La Boat Race Oxford-Cambridge : 197 ans de rivalité sur la Tamise
Depuis 197 ans, Oxford et Cambridge se disputent quelques kilomètres de Tamise à coups de rame. En 2026, pour la toute première fois de son histoire, la Boat Race oppose deux capitaines tricolores.
Info
Née d’un défi entre deux amis d’école — 1829
Tout commence en 1829 lors d’une rencontre fortuite à Cambridge. Charles Wordsworth, étudiant à Christ Church (Oxford) et neveu du poète William Wordsworth, rend visite à son ancien camarade de Harrow School, Charles Merivale, inscrit à St John’s College (Cambridge). Les deux amis se retrouvent à ramer sur la Cam et décident de monter un défi entre leurs universités respectives.
Le 10 février 1829, le Cambridge University Boat Club envoie une lettre formelle à Oxford : « L’université de Cambridge défie l’université d’Oxford de disputer un match à rames à Londres ou à proximité, chacune dans un huit avec barreur. » La première Boat Race a lieu le 10 juin 1829 à Henley-on-Thames, devant une foule estimée à 20 000 personnes. Oxford l’emporte facilement en 14 minutes 30 secondes.
La course est si populaire qu’elle inspire directement la création de la Henley Royal Regatta. Elle devient annuelle à partir de 1856 — sauf interruptions dues aux deux guerres mondiales et au Covid en 2020.
Comment ça marche ?
La Boat Race oppose deux « huit » : des embarcations de compétition avec huit rameurs et un barreur. Les équipes s’élancent côte à côte sur le Championship Course, un parcours de 6,8 km sur la Tamise entre Putney et Mortlake, en plein Londres. C’est plus de trois fois la distance d’une course olympique.
Oxford rame en bleu foncé (les « Dark Blues »), Cambridge en bleu clair (les « Light Blues »). Avant la course, les présidents des deux clubs lancent une pièce — la souveraine d’or de 1829 — pour choisir leur position sur le fleuve. Le parcours en S offre des avantages différents selon les coudes de la rivière et le sens du courant de marée. Les bateaux se frôlent souvent, et les barreurs se disputent le fil du courant le plus rapide au centre du fleuve.
Une course de réserves (Isis pour Oxford, Goldie pour Cambridge) précède le match principal le même jour. Depuis 2015, la course féminine se dispute sur le même parcours et le même jour que la course masculine.
Une institution suivie par des millions de personnes
Plus de 250 000 spectateurs s’installent chaque année sur les berges pour regarder la course en direct — un record de 270 000 a été atteint en 2009. La retransmission télévisée touche des millions de téléspectateurs dans le monde entier. À partir de 2026, la BBC cède les droits à Channel 4 après un siècle de couverture ininterrompue.
Au palmarès cumulé depuis 1829, Cambridge mène les hommes 88 victoires à 81 pour Oxford (avec un dead heat en 1877, la seule égalité officielle de l’histoire). Chez les femmes — la course féminine existe depuis 1927 et est annuelle depuis 1964 — Cambridge domine 48 à 30 victoires.
2026 : deux capitaines français, une première en deux siècles
L’édition 2026 (171e course masculine, 80e féminine) marque une première historique : les deux capitaines des équipes masculines sont français. Noam Mouelle, rameur originaire du Val-de-Marne et doctorant en physique à Cambridge, a été élu président des Light Blues. Face à lui, Tobias Bernard, franco-britannique de 23 ans, étudiant en chimie à Oxford, dirige les Dark Blues.
Résultat du 4 avril 2026 : Cambridge remporte la course masculine pour la quatrième année consécutive, avec 3,5 longueurs d’avance. Chez les femmes, Oxford met fin à huit ans de domination cambridge et s’impose en 19 minutes 15 secondes.